Vědci spočítali, že každoročně dojde v dané oblasti k požáru na ploše méně než půl procenta celkové rozlohy lesů. Na základě satelitního snímkování i pozemního průzkumu ale zjistili, že v oblastech s historickým výskytem menších a středních požárů byla téměř čtvrtina spálené krajiny zasažena obrovskými požáry, které často překonaly velikost 100 hektarů.
Studia požárů před rokem 1900 ukazují, že velké požáry tehdy zasahovaly podstatně menší plochy lesa než v současnosti. Vědci zkoumali snímky pořízené družicí LANDSAT mezi lety 1985 a 2010. Studie porovnala spálené území a závažnost požárů v sedmi rozdílných ekosystémech. Vědci zveřejnili výsledky výzkumu v časopise Ecosphere.
„Velké požáry mohou mít významné společenské a ekonomické náklady, hrají však také významnou roli v ekologii našich lesů – zvyšují biodiverzitu tím, že vytvářejí sukcesní biotopy (první stadia lesa tvořená travami, keři apod.)," uvedl Matthew Reilly, postdoktorandský výzkumník z Lesnické fakulty Oregonské státní univerzity. Tyto biotopy umožňují život druhům závislým na otevřených stanovištích. „98 procent požárů je uhašeno dříve, než se stačí rozšířit. Naše studie se týká těch zbývajících dvou procent požárů, které vznikají během horkého, suchého a větrného počasí," uvedl Reilly.
Více větších požárů vzniká v teplejších a sušších letech. V suchých oblastech východně od Cascades ohně spálí menší část krajiny, než tomu bývalo před rokem 1900. Důsledkem nižšího výskytu požárů je pak houstnutí porostů v důsledku akumulace vegetace. V porostech borovice žluté ve východním Oregonu by podle odhadu vědců trvalo 380 let, než by požáry při jejich současném tempu zasáhly celý region. Historicky však v těchto porostech docházelo k požáru každých 12 až 28 let. „Nikdo si nemyslí, že požáry budou hrát do budoucna takovou roli jako v minulosti... Budeme však muset přijít na způsob, jak umožnit požáry malé až střední velikosti v porostech, kde se v minulosti často vyskytovaly. Stále více vědců se shodne na prospěšnosti řízených požárů, zejména v chladných a vlhkých letech," uvedl Reilly.
Podle Oregon State University (10. 4. 2017), David Sadecký